La peste blanche

par Marianne Sénéchal

Une brève histoire du combat contre la tuberculose

La tuberculose est un exemple d’une maladie infectieuse qui a fait des ravages inimaginables dans l'histoire. Elle a été appelée "consomption", "phtisie", "peste blanche" et même "peste des pauvres". En fait, Mycobacterium tuberculosis est souvent considéré comme le micro-organisme ayant tué le plus de personnes dans toute l'histoire humaine. Il peut être difficile de se l'imaginer aujourd'hui, mais, à plusieurs époques où l'épidémie de tuberculose était particulièrement sévère, elle pouvait être responsable d'un décès sur quatre. Au Québec, au tournant du 20e siècle, elle était responsable d'un décès sur 10. 

Le jardinier bossu : peinture murale ; tombe de Ipy à Thèbes, XIXe siècle avant J.-C. (Metropolitan Museum of Art de New York).

Source : La tuberculose en ancienne égypte de B. Ziskind et B. Halioua.

Plusieurs hypothèses existent quant à l'origine évolutive de cette mycobactérie et quant au moment où celle-ci a commencé à infecter l'humain. Il semble probable que ceci se soit produit il y au moins 40 000 ans. Des traces de la tuberculose furent découvertes dans des os humains (maladie de Pott) datant du néolithique, en Syrie. De plus, cette maladie fut mentionnée dans le Code de Hammourabi, dans l'Ancien Testament (Deutéronome) et la mycobactérie a même été trouvée dans des momies égyptiennes ! 

Dans l'Antiquité, des tentatives de traitement étaient faites par des médecins, qui prescrivaient des plantes pulmonaires (classées comme telles à cause de leur forme) et des poumons d'animaux broyés. Tout cela respectait leur "théorie des signatures" qui disait que "les semblables soignent les semblables". Ils pensaient ainsi soigner les maladies affectant les poumons… avec des poumons ! 

Ce n’est qu’en 1679, dans Opera Medica, que Boë Sylvius décrit enfin le lien entre la présence d’un nodule pulmonaire et la tuberculose. C'est Bayle, en 1810 qui décrit ce nodule comme étant la cause de la maladie. Mais, à l'époque, aucun traitement n'existe encore pour traiter cette affection pourtant si mortelle.

Robert Koch (1843-1910)

Source : Wikipédia

Autre avancée majeure, en 1882, Robert Koch isole le bacille tuberculeux (qui sera alors connu sous le nom du Bacille de Koch). De plus, l’invention en 1895 des rayons X et la réalisation, en 1896, des premières radiographies pulmonaires, permet de grandement améliorer le diagnostic. 

Au début du 20e siècle, un seul traitement semble aider quelques patients. La collapsothérapie consiste à induire un pneumothorax artificiel du poumon affecté.

Dans les années 1940, la recherche s’oriente alors vers le développement d’antibiotiques, notamment les "mycines" (classe des aminosides). C'est une époque qui fait naître beaucoup d'espoir pour le combat contre les maladies bactériennes ! Particulièrement, la streptomycine fut découverte en 1943. En 1944, celle-ci sera utilisée pour guérir pour la première fois un patient atteint de tuberculose sévère. En 1948, la streptomycine est prouvée meilleure que la collapsothérapie par le premier essai clinique randomisé de l'histoire (fait par Bradford-Hill). C'est une véritable révolution dans la prise en charge des patients tuberculeux, et constitue le premier véritable espoir de guérison pour ceux qui sont gravement atteints !

Aujourd'hui, les traitements antituberculeux se sont améliorés et une quadrithérapie est maintenant le traitement standard offert. Par contre, la résistance à ces antituberculeux reste un défi important, puisqu'elle est responsable d'environ 1,5 millions de décès par année (sur 10 millions de cas de tuberculose) et ce, surtout dans des pays ayant moins de ressources de santé.  Actuellement, plus de 2 milliards d'êtres humains sont infectés par Mycobacterium tuberculosis, la plupart dans la phase latente de la maladie. Espérons, et surtout travaillons, pour qu'un jour l'humain vainque l’un de ses plus vieux ennemis et que nous puissions enfin vivre dans un monde sans tuberculose. 

Références

1) https://www.medecinesciences.org/en/articles/medsci/full_html/2016/07/medsci20163206p535/medsci20163206p535.html

2) https://fr.wikipedia.org/wiki/Histoire_de_la_tuberculose

3) https://www.cpha.ca/fr/histoire-de-la-tuberculose

4) https://ici.radio-canada.ca/premiere/emissions/aujourd-hui-l-histoire/segments/entrevue/193560/tuberculose-lutte-andre-bilodeau

5) https://www.lapresse.ca/sciences/medecine/200909/30/01-907051-la-tuberculose-a-tue-une-egyptienne-il-y-a-2600-ans.php

6) B. Ziskind et B. Halioua. La tuberculose en ancienne égypte, https://pdf.sciencedirectassets.com/276884/1-s2.0-S0761842507X83797/1-s2.0-S0761842507785066/main.pdf

Peinture de couverture : La miseria (1886) de Cristóbal Rojas, https://en.wikipedia.org/wiki/History_of_tuberculosis